20世紀90年代，美國海軍開始實施“由海向陸”戰(zhàn)略，將戰(zhàn)略重點從控制海洋轉(zhuǎn)為實施近岸作戰(zhàn)和支援陸上作戰(zhàn)。為此，美國海軍啟動了“21世紀水面戰(zhàn)艦”計劃，建造瀕海戰(zhàn)斗艦就是該計劃的一部分。簡單來說，美國海軍希望建造一批噸位較小、航速很快、成本較低的水面戰(zhàn)艦，代替佩里級護衛(wèi)艦在一些距離海岸較近的水域行動，應(yīng)對小規(guī)模沖突和低烈度戰(zhàn)爭。
2004年，美國兩家軍火商中標瀕海戰(zhàn)斗艦建造項目。和以前不同的是，這兩家軍火商沒有“聯(lián)手”，而是各有設(shè)計方案。美國海軍的做法也與以前不同——決定同時采用這兩種不同的設(shè)計方案，先分別建造一批，然后再根據(jù)實際使用效果確定建造數(shù)量。根據(jù)這兩種設(shè)計方案建造的戰(zhàn)艦，就是如今的自由級和獨立級瀕海戰(zhàn)斗艦(以下簡稱“自由級”“獨立級”)，它們分別采用單數(shù)和雙數(shù)舷號。
從基本構(gòu)造來看，自由級采用的是傳統(tǒng)單體船加鋁制上層建筑設(shè)計，艦體外觀簡潔，機動性和適航性較好。獨立級采用的是鋁制三體船設(shè)計，外形較為另類，上層建筑內(nèi)傾，隱身性能較好。與自由級相比，獨立級擁有面積更大的飛行甲板，可以同時起降兩架中型反潛直升機，或者起降一架重型運輸直升機。
從動力裝置來看，自由級和獨立級都采用了柴燃聯(lián)合動力，分別配備2臺燃氣輪機和2臺柴油發(fā)動機。由于兩級艦所用動力裝置的來源不同，功率大小不同，因此航速方面也有差異，自由級據(jù)稱能夠達到47節(jié)的最大航速，獨立級最大航速略低于自由級，但仍可達40節(jié)以上。
其他性能參數(shù)方面，這兩級艦也有異有同。比如，滿載排水量方面，自由級為3500噸，獨立級為3100噸;續(xù)航能力方面，自由級18節(jié)時的續(xù)航力為6400多千米，獨立級20節(jié)時的續(xù)航力為7900多千米。在自持力和艦員編制方面，自由級和獨立級基本相同，自持力21天，都是40名核心艦員外加一些任務(wù)人員的編制架構(gòu)。
艦載武器方面，自由級和獨立級的配制基本相當，都裝備了1座57毫米口徑艦炮、1座“海拉姆”近防武器系統(tǒng)、2座30毫米口徑“巨蝮II”自動炮、8單元反艦海軍打擊導彈、24枚“地獄火”導彈等，均可搭載MH-60R/S“海鷹”直升機和MQ-8C“火力偵察兵”無人直升機，必要時還可搭載2艘剛性充氣艇。
根據(jù)美國海軍的設(shè)想，瀕海戰(zhàn)斗艦是可快速、靈活部署的水面作戰(zhàn)平臺，既可在近海使用也可在遠海遂行任務(wù)，包括打擊對手的水面艦船、反制敵方潛艇、掃除水雷、輸送人員和物資、收集情報和進行偵察、支持特種作戰(zhàn)行動等。然而，事實證明，瀕海戰(zhàn)斗艦的實際性能水平距離美國海軍的設(shè)想還有很大差距。尤其是在運行可靠性方面，瀕海戰(zhàn)斗艦可謂問題頻出。
按說，瀕海戰(zhàn)斗艦的最大優(yōu)點是速度快，但很快美國海軍就發(fā)現(xiàn)，隨著航速的增加，其故障率直線上升。以自由級為例，航速超過12節(jié)之后，其聯(lián)合傳動裝置易發(fā)生問題。2015年底，自由級密爾沃基號在首航至母港梅波特途中發(fā)生機械故障，不得不被拖回小克利特兩棲基地。2022年10月，自由級威奇塔號在部署返回途中，也發(fā)生推進系統(tǒng)故障。
發(fā)現(xiàn)自由級的聯(lián)合傳動裝置存在設(shè)計缺陷后，美國海軍一度暫停自由級的行動部署，并停止接收新的自由級。令美國海軍頭疼的是，獨立級也頻頻發(fā)生機械故障。2016年，獨立級蒙哥馬利號和科羅納多號先后發(fā)生機械系統(tǒng)故障。
更糟糕的事情還在后面。2022年5月，美國海軍海上系統(tǒng)司令部確認有一半的獨立級存在結(jié)構(gòu)缺陷，至少有6艘獨立級艦體出現(xiàn)裂縫。有關(guān)報告稱，如果獨立級在超過8尺浪高的海況下以15節(jié)以上航速航行，艦體裂縫很可能會變大。針對這一問題，美國海軍嘗試進行修復(fù)，但進展不順。
美國蘭德公司國家安全供應(yīng)鏈學會海軍專家布拉德利·馬丁的分析，大體上道出了這種修復(fù)的難度。他認為，為獨立級更換板材是一項大工程，不僅耗資巨大，而且會增加該艦重量，影響其航速。
為防止裂縫擴大，美國海軍海上系統(tǒng)司令部要求獨立級在航行時盡量保持15節(jié)以下航速，最好不要在4級以上海況運行。但是，這種要求顯然只是權(quán)宜之計，一旦落實，獨立級的機動性將大受影響。布拉德利·馬丁對此也有分析，他認為，4級以上海況“相當常見”，而15節(jié)的航速還不到獨立級最大設(shè)計航速的一半。
如此，圍繞瀕海戰(zhàn)斗艦的使用就出現(xiàn)了一種獨特現(xiàn)象：一方面是相關(guān)部門試圖通過限制航速和使用環(huán)境來確保瀕海戰(zhàn)斗艦的安全運行，另一方面則是一些情況客觀上要求瀕海戰(zhàn)斗艦必須高速行駛，以致美國海軍海上系統(tǒng)司令部不得不繼續(xù)明確要求：“如果遭遇4級以上海況，檢查裂縫是否超過6英寸，向技術(shù)部門報告，提供在航環(huán)境和航速數(shù)據(jù)，以便對造成裂縫擴大的原因進行分析。”一言以蔽之，瀕海戰(zhàn)斗艦的使用不得不長期“顛簸”在要高速還是要安全之間。
瀕海戰(zhàn)斗艦之所以出現(xiàn)諸多問題，主要原因之一就是其采用了不少先進設(shè)計理念，但囿于現(xiàn)有的技術(shù)與制造水平，這些理念尚難以全部實現(xiàn)。
以瀕海戰(zhàn)斗艦的任務(wù)模塊為例，為實現(xiàn)高速、耐波、多能，該艦采用了開放式架構(gòu)和任務(wù)模塊設(shè)計。這些任務(wù)模塊中，既有進行水雷戰(zhàn)的模塊，也有進行水面作戰(zhàn)的模塊，還有反潛作戰(zhàn)模塊。按照設(shè)想，瀕海戰(zhàn)斗艦可以根據(jù)實際作戰(zhàn)需要迅速換裝不同的任務(wù)模塊，來遂行相應(yīng)任務(wù)。
實際上，多年來，這些任務(wù)模塊的研發(fā)與使用進度并不一致，有的任務(wù)模塊后來干脆被“剔除”，主要原因就是在技術(shù)與制造環(huán)節(jié)，一些問題尚未找到解決方法。瀕海戰(zhàn)斗艦的水面作戰(zhàn)模塊，主要包括直升機、“長弓地獄火”反艦導彈、30毫米口徑自動炮和剛性充氣艇等。這一模塊已經(jīng)研發(fā)成功并部署，目前仍在持續(xù)升級。
相比之下，瀕海戰(zhàn)斗艦的水雷戰(zhàn)模塊有些“難產(chǎn)”，其研發(fā)和部署遲滯了多年。根據(jù)公開資料，水雷戰(zhàn)模塊的重要組成部分“刀魚”中型反水雷無人潛航器和無人感應(yīng)掃雷系統(tǒng)，分別于2021年和2022年才交付和達到初始作戰(zhàn)能力。2023年，瀕海戰(zhàn)斗艦的這一任務(wù)模塊和AN/AQS-20聲吶探測組件獲得初始作戰(zhàn)能力。2024年，美國海軍獨立級堪培拉號首次搭載反水雷無人水面艇執(zhí)行任務(wù)。
瀕海戰(zhàn)斗艦的反潛模塊在各個任務(wù)模塊中研發(fā)進展最慢。反潛模塊包括一個多功能拖曳陣列、SQQ-89水下作戰(zhàn)系統(tǒng)和雙模陣列發(fā)射器等。因為存在技術(shù)問題，反潛模塊的測試和認證工作一再推遲。最初計劃在2019年使反潛模塊獲得初始作戰(zhàn)能力，后來推遲到2021年。2022年3月，美國海軍最終決定，不再為瀕海戰(zhàn)斗艦安裝反潛模塊，未來該任務(wù)交由星座級導彈護衛(wèi)艦來遂行。
事實上，即使瀕海戰(zhàn)斗艦3個任務(wù)模塊全部研發(fā)成功，也無法做到“即插即用”。原因在于，已經(jīng)研制成功的任務(wù)模塊，不僅換裝過程冗長，而且在實際操作時必須?？吭诰邆湟欢l件的港口才能實施。
各種瓶頸的存在，使得瀕海戰(zhàn)斗艦項目成本飆升。根據(jù)2022年2月美國政府問責局的一份報告，美國海軍瀕海戰(zhàn)斗艦項目的行動和保障費用達600億美元。這一數(shù)字幾乎是2011年預(yù)估費用的兩倍。
在巨額的成本超支壓力之下，瀕海戰(zhàn)斗艦項目一時陷入困境。美國海軍不得不做出決定，讓部分瀕海戰(zhàn)斗艦提前退役。
在美國2023財年預(yù)算方案中，計劃一次性提前退役的自由級達9艘。一般來說，瀕海戰(zhàn)斗艦的計劃服役年限是25年，而這9艘自由級當時的平均服役年限還不到4年，全部建造成本高達45億美元。美國海軍安排其退役也有理由：一是2021年的一次評估結(jié)果表明，當時的瀕海戰(zhàn)斗艦采購數(shù)量超出了需要;二是提前退役這些瀕海戰(zhàn)斗艦，每年可以節(jié)省5000萬美元的維護費用。
對保留下來的瀕海戰(zhàn)斗艦，美國海軍采用各種方式方法為其“續(xù)命”，以便讓它們能夠常態(tài)化部署。畢竟，在新一代導彈護衛(wèi)艦完全形成戰(zhàn)斗力之前，瀕海戰(zhàn)斗艦是美國海軍現(xiàn)有的主要輕型水面作戰(zhàn)力量。他們所采用的方式方法之一，就是讓一些新型武器裝備上艦。
2021年底，美國海軍獨立級杰克遜號在部署時，搭載了一架MQ-8C“火力偵察兵”無人機。MQ-8C是“火力偵察兵”系列無人機的最新版本，機身比MQ-8B大，發(fā)動機動力更加強勁，負載能力更強，自持力達到12小時，可配備ZPY-8“魚鷹”雷達、先進光電紅外傳感器等，為瀕海戰(zhàn)斗艦提供超視距情報、監(jiān)視、偵察和目標定位能力。MQ-8C“火力偵察兵”還有較強的水面搜索跟蹤能力，能與MH-60S“海鷹”直升機展開有人和無人協(xié)同。
除此之外，美國海軍還在瀕海戰(zhàn)斗艦上優(yōu)先部署海軍打擊導彈等，以增強瀕海戰(zhàn)斗艦的火力。2021年，在一次聯(lián)合演練中，獨立級塔爾薩號負責為一個航母打擊大隊提供水面和水下保護。它所搭載的武器裝備除了反水雷系統(tǒng)，還有遠程精確打擊導彈，并開展了模擬遠程海上打擊演練。
瀕海戰(zhàn)斗艦起初的設(shè)計沒有安裝固定垂發(fā)裝置的要求。為了提升打擊能力，美國海軍圍繞在瀕海戰(zhàn)斗艦飛行甲板上安裝機動式垂發(fā)裝置展開相關(guān)研究。2023年10月，獨立級薩凡納號利用所搭載的集裝箱式MK70垂直發(fā)射系統(tǒng)，向太平洋指定區(qū)域試射了一枚“標準-6”導彈。
MK70垂直發(fā)射系統(tǒng)是一種可發(fā)射“標準-6”導彈和“戰(zhàn)斧”巡航導彈的導彈發(fā)射系統(tǒng)，配備了4單元導彈發(fā)射管，射程從數(shù)百到數(shù)千英里不等。此次試射的目的，在于展示瀕海戰(zhàn)斗艦整合MK70垂直發(fā)射系統(tǒng)執(zhí)行常規(guī)打擊任務(wù)的能力。
不過，也有一些專家并不看好其對武器裝備的這種整合。他們認為，這樣的解決方案恰恰反映出瀕海戰(zhàn)斗艦起初角色定位的混亂，以及當前其發(fā)展方向依然不夠明確。而且，這種整合也未體現(xiàn)出必要的統(tǒng)籌理念，反而有點“顧了這頭顧不上那頭”的感覺。比如，在飛行甲板上部署機動式垂發(fā)裝置，顯然會占用和擠壓直升機和無人機的起降空間。
來源：中國軍網(wǎng)、解放軍報、中國國防報等綜合
